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Text File  |  1993-05-03  |  6KB  |  119 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE
  2. JET PROPULSION LABORATORY
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION
  5. PASADENA, CALIF. 91109. TELEPHONE (818) 354-5011
  6.  
  7.  
  8. FOR RELEASE MONDAY, FEBRUARY 19, OR THEREAFTER 
  9.     
  10.     Satellite-borne sensors capable of measuring ocean surface
  11. temperature, sea level and wind patterns are revolutionizing
  12. global weather forecasts to benefit communities throughout the
  13. world affected by seasonal weather disturbances.
  14.     Jet Propulsion Laboratory senior research scientist and
  15. Caltech visiting professor Dr. David Halpern presented those
  16. findings Monday in a symposium at the national convention of the
  17. American Association for the Advancement of Science (AAAS).
  18.     Halpern said the use of highly advanced satellite sensors to
  19. monitor ocean and atmosphere interactions promises to open new
  20. avenues of international cooperation in science and technology.  
  21.     "Considerable progress has been made in recent years to
  22. unite scientific and technological resources related to
  23. oceanography in Pacific Rim countries to predict months in
  24. advance the impact of large-scale weather phenomena such as El
  25. Niño," he said.
  26.     "The arrival of global ocean observations by satellite-borne
  27. instruments and the concurrent development of computer-simulated
  28. numerical models of ocean currents and temperatures create
  29. opportunities for innovative international cooperation among
  30. nations that share these trans-pacific ocean and atmospheric
  31. circulation systems."
  32. 1
  33.  
  34.  
  35.        El Niño, an anomalous warming of the surface water off the
  36. coasts of Ecuador and Peru and throughout the central equatorial
  37. Pacific Ocean, occurs every three to seven years, usually
  38. beginning in late December.
  39.     The ocean warming originates in the equatorial Pacific west
  40. of the date line, where a huge reservoir of the world's warmest
  41. waters is maintained by westward-blowing tradewinds.  Every
  42. several years, the strength of these winds diminishes and
  43. reverses direction.  
  44.     The cause of this changing wind pattern remains a mystery,
  45. Halpern said, and is the subject of intense interest among
  46. oceanographers and meteorologists.
  47.     "Winds are the driving force behind ocean weather," he said. 
  48. "Measurements of the winds taken from satellite scatterometers
  49. are unique because they give us repetitive data of sea surface
  50. wind speeds and directions on a daily basis.  The satellite
  51. sensors may help us predict two months to perhaps even a year in
  52. advance the development of an El Niño."
  53.     El Niño has been known to raise ocean temperatures by as
  54. much as five degrees Celsius, or 10 degrees Fahrenheit, above
  55. normal values.  On some occasions, such as the El Niño of 1983,
  56. shifting atmospheric circulation systems altered weather patterns
  57. over the United States, producing torrential rainfall and high
  58. surfs off the coast of California.
  59.     Another consequence of the shift in wind patterns is the
  60. invasion of warm ocean currents in the coastal waters off South
  61. America, Halpern said.
  62.   
  63.     "Normally there is a continuous supply of nutrients brought
  64. from below into the near-surface waters, where sunlight causes
  65. photosynthesis and the creation of phytoplankton and other links
  66. in the marine food chain," he said.  During El Niño conditions,
  67. however, nutrients are not cycled into the light zone.
  68.     "Fish find little food to eat and do not reproduce,
  69. resulting in a dramatic reduction in fisheries in Ecuador and
  70. Peru," Halpern said.  "In 1972, in fact, total Peruvian catch had
  71. dropped by 700 percent because of excessive fishing during an El
  72. Niño.  Peru's fishery has never fully recovered from that
  73. depletion of nutrients." 
  74.     The occurrence of warm surface water off South America has
  75. also increased the evaporation of sea water, leading to huge
  76. rainfalls in coastal areas that normally are desert.  Floods and
  77. destruction of crops in Peru and Ecuador are the consequence of
  78. El Niño's wrath, Halpern said.
  79.     Methods for measuring global winds and ocean-atmosphere
  80. interactions in advance of El Niño were successfully demonstrated
  81. in 1978 through use of the National Aeronautics and Space
  82. Administration's Seasat A Satellite Scatterometer, Halpern said.
  83.     The next satellite scatterometers to be deployed, the
  84. European Remote Sensing Satellite (ERS-1) and the Jet Propulsion 
  85. Laboratory's NASA Scatterometer (NSCAT), are scheduled for flight
  86. in 1992 and 1995 respectively.
  87.     Assimilation of data from the satellites' radar altimeters,
  88. scatterometers and radiometers will be processed through advanced
  89. supercomputers to produce numerical ocean model simulations.
  90.     The simulations may shed new light on variations in the
  91.  
  92. upwelling along the equator of cold, nutrient-rich upper ocean
  93. waters high in carbon dioxide, Halpern said.  The pattern of
  94. variations is associated with changes in the annual increase of
  95. global atmospheric carbon dioxide.
  96.     "A reduction in the rate of increase of carbon dioxide in
  97. the atmosphere has occurred in this region during El Niños,"
  98. Halpern said.  "During the severe 1982-83 El Niño, the rate of
  99. increase of carbon dioxide in the global atmosphere on an annual
  100. basis actually declined.  
  101.     "The reason is that normally occurring westward-blowing
  102. winds cause an upward movement of ocean carbon dioxide toward the
  103. surface," he said.  "At the sea surface, the carbon dioxide
  104. crosses the air-sea boundary and enters the atmosphere,
  105. contributing to the overall atmospheric buildup of carbon dioxide
  106. from the burning of fossil fuels.
  107.     "During El Niño, the oceanic carbon dioxide along the
  108. Pacific equator is not brought to the sea surface because the
  109. winds have reversed direction and are now blowing eastward."
  110.     Although still poorly measured and understood, Halpern said,
  111. these differential absorption rates illustrate the substantial
  112. role of the ocean in the air-sea flux of carbon dioxide.
  113.     Halpern's talk on Pacific Ocean variability and global
  114. change was derived from ongoing research in oceanic studies
  115. conducted for the Oceanic Processes Branch of NASA's Office of
  116. Space Science and Applications.  The branch is directed by Dr.
  117. Stanley Wilson.
  118. #####
  119. #1289                                                 1/17/90 dea